Con los “guardianes” de los pandas rojos, en el corazón del bosque nepalí
Distrito de Taplejung, Nepal – En las brumosas colinas del este de Nepal, cerca de la frontera con la India, Surya Bhattarai, de 48 años, patrulla las empinadas laderas del Bosque Comunitario de Sudap, en el distrito de Taplejung. Desafiando el aislamiento, el terreno accidentado y la fauna salvaje, sigue la pista del esquivo y amenazado panda rojo, endémico del Himalaya oriental.
Este agricultor, capacitado en la recopilación de datos de campo, es uno de los 128 "guardianes del bosque". Equipado con un rastreador GPS, un teléfono, un cuaderno, un bolígrafo, un metro y un calibrador vernier, registra la presencia del pequeño animal. En total, hay 44 guardianes como él trabajando en el corredor Panchthar-Ilam-Taplejung (PIT), una zona de unos 11.500 kilómetros cuadrados que alberga aproximadamente una cuarta parte de los pandas rojos de Nepal ( Ailurus fulgens ).
En Taplejung, Surya Bhattarai vigila varias secciones de bosque, que inspecciona metódicamente en busca de excrementos, marcas de garras o cualquier otro signo de la presencia del mamífero arbóreo.
Los censos se realizan cuatro veces al año (en febrero, mayo, agosto y noviembre), según el ciclo de vida del panda rojo, incluyendo las épocas de reproducción y apareamiento. Bhattarai explica que también se realizan patrullas durante el verano para disuadir a los cazadores furtivos.
En total, quedan menos de 10.000 pandas rojos en India, Bután, China y Nepal, país que solo alberga entre 500 y 1.000 ejemplares en sus bosques templados de bambú, distribuidos en 25 distritos. Esta especie tímida y esquiva está desapareciendo lentamente, víctima del rápido desarrollo de carreteras e hidroeléctricas, y de la degradación del hábitat por la actividad humana, que está destruyendo los bosques de bambú de los que depende este pequeño mamífero.
Fundado en 2010 por la Red del Panda Rojo (RPN) con tan solo 16 miembros, el programa de guardabosques ha crecido gradualmente hasta convertirse en uno de los programas de monitoreo de fauna silvestre más grandes de Nepal, liderado por ciudadanos. Realizan censos trimestrales, estudian el comportamiento y el hábitat del panda rojo y realizan campañas de concienciación comunitaria, a la vez que buscan apoyo para combatir la caza furtiva. Reciben 3.000 rupias nepalesas (unos 18 euros) por patrulla.
Inspirado por el Área de Conservación del Annapurna, una iniciativa de gestión local, el programa Guardianes del Bosque actúa como puente entre la RPN y las comunidades indígenas, explica Ang Phuri Sherpa, director ejecutivo de la organización. «Nuestro mayor reto es ganarnos la confianza de los residentes locales. Los Guardianes del Bosque son nuestros embajadores sobre el terreno».
Los guardianes forestales, que generalmente han terminado la secundaria y provienen de comunidades locales y a menudo de entornos desfavorecidos, sobre todo económicamente, patrullan cerca de sus hogares. Esta vigilancia ciudadana constituye la base del programa de conservación de la RPN, según Sherpa.
Los datos recopilados por Surya Bhattarai y sus colegas (observación de pandas, rastreo GPS, imágenes de video y registros) se recopilan periódicamente para ayudar a desarrollar medidas de conservación. «Ayudan a identificar áreas de hábitat clave, orientan las medidas contra la caza furtiva e informan a los programas locales de ordenación del territorio», continúa el director del programa, quien cuenta con el apoyo de varios zoológicos estadounidenses y europeos. «Estos cuidadores profesionales son embajadores locales de nuestras políticas de protección animal, vigilando las poblaciones de pandas rojos y sus hábitats, y educando a sus familiares y vecinos sobre estos temas».
“La idea de contratar a personal local para monitorear a los pandas es loable”, afirma Arjun Thapa, investigador de vida silvestre y actual becario postdoctoral en el Instituto de Zoología de la Academia China de Ciencias en Pekín. “Pero es igualmente importante comprender cómo se utilizan sus observaciones: si fundamentan las políticas, tienen un impacto práctico en la conservación de las especies y benefician a las comunidades locales”.
Porque recopilar datos no es suficiente, enfatiza Thapa. «Luego hay que confirmar y analizar rigurosamente esa información. Sin eso, es difícil tomar medidas informadas e intervenir con prudencia».
El investigador también cuestiona la eficacia de los métodos de monitoreo. «Los pandas rojos no siempre siguen la misma ruta», señala. «Por lo tanto, usar sectores fijos de un trimestre a otro no necesariamente proporciona una imagen precisa de sus movimientos o estilo de vida».
Hoy en día, los guardabosques se centran en las zonas donde los pandas están más amenazados, afirma Ang Phuri Sherpa. "Antes, teníamos hasta diez casos de caza furtiva al año", recuerda el director del programa. " En los últimos cinco o seis años, no hemos registrado ni un solo caso en las zonas donde trabajamos".
Para reducir la dependencia de las poblaciones locales de los recursos forestales, la RPN también las capacita en la recepción de turistas mediante alojamientos en casas particulares, excursiones guiadas por la naturaleza y ecoturismo. Asimismo, apoya diversos programas de capacitación diseñados para diversificar sus fuentes de ingresos, especialmente para las mujeres, mediante, por ejemplo, el tejido de alfombras, el crochet y el procesamiento de fibras de ortiga.
En la aldea de Phurumbu, varias mujeres cosen bolsos y pañuelos con fibra de ortiga usando máquinas de coser. Chandra Kumari Limbu, de 40 años, se formó con el Foro de Conservación Himali, una ONG local, y ahora vende sus productos a escuelas locales y tiendas de recuerdos en Katmandú. El negocio, fundado hace dos años, emplea a 16 mujeres. «Necesitamos hablar de nuestros productos para que sean conocidos», explica.
“Estas nuevas habilidades permiten a las mujeres ganar dinero mientras participan en la preservación de la región, creando un modelo económico autofinanciado que aporta dignidad, empoderamiento y un compromiso duradero con la protección de los recursos naturales”, afirma Sherpa. “La RPN no solo trabaja por la biodiversidad, sino que también invierte para promover la resiliencia y la autonomía de las comunidades que coexisten con especies en peligro de extinción como el panda rojo”.
Según Sherpa, los residentes del corredor PIT son más conscientes de la amenaza que enfrenta este pequeño mamífero que sus homólogos del centro y el oeste del país. «Esta diferencia podría explicarse por los programas de concienciación sobre la conservación del panda rojo implementados en el este de Nepal», escribió en un estudio revisado por pares publicado en 2021 en ScienceDirect y en una colección titulada « Panda Rojo: Biología y Conservación del Primer Panda».
En Ilam, cerca del Parque Nacional Singalila —uno de los principales hábitats del panda rojo en la India—, varias familias reciben en sus casas a turistas que vienen a observar a este esquivo mamífero en libertad. Unos quince alojamientos de este tipo se encuentran en el corredor PIT, y cada año pueden alojar hasta ocho grupos de turistas extranjeros (unas cincuenta personas). «Nuestra sucursal comercial gestiona estos programas y reinvierte parte de los ingresos en la protección animal. Nuestro objetivo es reducir la dependencia de la población local del bosque proporcionándoles fuentes de ingresos alternativas», explica Sherpa.
Lamentablemente, a pesar de una población cada vez más involucrada en su conservación y de los notables avances sobre el terreno, el panda rojo sigue seriamente amenazado.
La desaparición y fragmentación de su territorio está acelerando su declive. «Una de las principales amenazas para la supervivencia del panda son los proyectos de construcción de carreteras que proliferan desordenadamente en las colinas nepalesas», lamenta Sherpa. «Estas carreteras a menudo atraviesan zonas vitales para los pandas, sin ningún estudio científico previo».
Con esto en mente, la RPN ha lanzado una ambiciosa campaña de reforestación en el distrito de Ilam. Recientemente recibió una subvención de 2,5 millones de dólares [unos 2,2 millones de euros] para un programa quinquenal de reforestación de 500 hectáreas de bosque, que se conectarán con el Parque Singalila. «Esta conexión permitirá la mezcla genética entre los pandas rojos de Nepal y los de la India, mejorando así la resiliencia de la especie», continúa Sherpa. «Sin esto, la endogamia podría volverse muy problemática. En caso de una pandemia en el grupo, la enfermedad podría aniquilar a una parte significativa de la población de pandas».
En agosto de 2024, la aldea de Puwamajhuwa, en el distrito de Ilam, se convirtió oficialmente en la primera área protegida gestionada por la comunidad de Nepal: un verdadero faro de esperanza para la supervivencia del pequeño mamífero.
Pero las amenazas siguen siendo numerosas, incluidos ataques de perros callejeros, particularmente cerca del templo Pathibhara en el distrito de Taplejung, donde regularmente se sacrifican cabras para apaciguar a la diosa.
“Durante la temporada de peregrinación, en otoño y primavera, los perros vienen a comer la carne de cabra que dejan los fieles”, explica Ramesh Rai, coordinador de programas del Foro de Conservación del Himali. “Pero entretanto, cuando se les acaba la carne, a veces atacan a los pandas rojos que han bajado de sus árboles”. Por no hablar de las enfermedades que transmiten: la rabia y el moquillo canino.
Dhan Kumar Sembu, de 47 años, guarda forestal de la zona del templo, coincide: «Los perros callejeros y de caza son una verdadera plaga. Pero la campaña de vacunación está ayudando a limitar parte de los daños».
Varios investigadores de vida silvestre han estudiado la evolución de la especie para comprender cómo pasó de una dieta carnívora a una principalmente vegetariana. El panda rojo ahora se alimenta de hojas de bambú. Los investigadores creen que el pequeño mamífero se adaptó al entorno cambiante: «Sus dientes y sistema digestivo aún se parecen a los de los carnívoros, pero con el tiempo, probablemente debido a la escasez de presas, se adaptó a una dieta compuesta principalmente de bambú», explica Sherpa. «Como esta planta no es muy nutritiva, los pandas deben consumir grandes cantidades y permanecer inactivos durante gran parte del día para conservar energía».
Y mientras la pequeña criatura toma el sol, Surya Bhattarai (quien recibió el título de Embajador Verde por parte de una ONG nepalesa en 2023) y sus colegas desafían los elementos para protegerla.
En una patrulla reciente, Bhattarai se topó con fuertes vientos y lluvias repentinas. "Casi me arrastra", recuerda. Pero se mantiene firme, pues el panda rojo está en peligro. "Siento un propósito: debemos darles a nuestros hijos la oportunidad de ver animales salvajes en el bosque. Y no solo en fotos".
[A petición de “Mongabay”, que publicó la versión original de este artículo, le recordamos que “Courrier International” es el garante de la traducción, como ocurre con todos los artículos de prensa extranjera que traducimos.]
